"Real Friends" là một bài hát có nhịp điệu chậm rãi cùng với một phần nhạc nền tối giản. Phần nhạc nền này chứa đựng những âm thanh của đàn guitar acoustic (nhạc cụ chính) và những tiếng vỗ tay với vai trò là nhạc đệm.[8][9] Bài hát được trình bày một cách mượt mà và mềm mại. Trong bài hát này, Cabello biểu diễn bằng một quãng âm thấp thay vì bằng giọng nữ cao như trong những bài hát trước đây của cô. Lời bài hát phản ánh lên tình cảnh Cabello đang bị vây quanh bởi những thứ tiêu cực, đồng thời hát lên lời mong muốn của cô về việc có được một người bạn thật lòng.[10][11] Trong phần điệp khúc của bài hát, Cabello hát: "Tôi chỉ đang tìm kiếm những người bạn thật sự thôi mà / Nhưng bọn họ thì lại cứ làm tôi thất vọng / Mỗi khi tôi mở lòng với một ai đó / Tôi lại nhận ra được bản chất thật sự của người đó."[lower-alpha 1][12] Theo lời Mike Nied đến từ trang Idolator, nữ ca sĩ đã "buông lời xót xa đối với khả năng tìm kiếm một người bạn đồng hành thật sự thông qua những tiếng gảy dây đàn".[12]

Có thời lượng hơn 3 phút và 33 giây, "Real Friends" mang âm hưởng từ các dòng nhạc tropical, reggae và Latinh.[13][14][15][16] Theo như bản nhạc được phát hành trên trang web Musicnotes.com bởi công ty Sony/ATV Music Publishing, bài hát được viết ở giọng Đô thứ, ở nhịp 4
4 và sở hữu một nhịp độ vừa phải – 92 nhịp trên phút. Giọng hát của Cabello kéo dài theo quãng từ nốt B♭3 đến nốt C5 (tức từ nốt Si giáng đến nốt Đô thuộc hai quãng tám cao hơn). Ngoài ra, bài hát còn mang một chùm hợp âm Cm7–Fm7–B♭–E♭/D (tức Si thứ–Fa thứ–Si giáng–Mi giáng).[17]